东盟国家联盟周二开始进行首次联合海军演习,当时几个成员国正在对该地区日益增加的中国态势作出更强烈的回应。

这些非战斗性演习名为东盟团结演习,包括联合海上巡逻行动、搜救行动以及人道主义救援和灾害救助,印尼军方总司令Yudo Margono说。

他说,在印尼Natuna水域举行为期五天的演习旨在加强东盟国家之间的军事联系和提高互操作性。演习还涉及参与人道主义救援和灾害预防的平民团体。

东盟国家此前与其他国家一起参加过海军演习——包括美国和中国——但本周的演习是仅涉及该集团的首次演习,许多人将其视为对中国的一个信号。

中国用来划定其对南海大部分领土主权要求的“九段线”,使其与竞争声索国越南、马来西亚、文莱和菲律宾发生了紧张对峙,中国渔船和军舰在争议水域变得更具侵略性。

该线也与印尼从纳土纳群岛延伸的专属经济区重叠。Margono最初表示,演习将在南海边缘的北纳土纳海进行,那里是美中争霸的断层线,此前东盟国防官员6月在巴厘岛举行会议。

然而,今年担任东盟轮值主席国的印尼决定将演习移至南纳土纳群岛,远离争议区域,显然是为了避免北京的任何反应。

中国和东盟在2002年签署了一项不具约束力的协议,呼吁竞争声索国避免可能引发武装冲突的侵略性行动,包括占领荒芜的礁岛,但违规行为仍在持续。

中国因其在战略性南海的军事化而受到强烈批评,但称它有权在其领土上建设和不惜一切代价保卫这些领土。

Margono在巴淡岛举行的开幕式上对出席的东盟军事领导人说:“在该地区进行任何勘探或活动的人必须不违反国家领土。”“这已经由《联合国海洋法公约》明确规定。”

当被问及东盟是否正在对中国在南海的竞争领土主张发出更强烈的信息时,Margono回答说:“我们一直采取坚定立场。”

他告诉记者,东盟已同意每年举行一次军事演习。未来,它们将扩大到涉及陆军、海军和空军的全面战争演习,他说。

印尼和中国总体上保持着积极的关系,但雅加达对其认为的中国进入其在南海的专属经济区表示关切。中国海警船和渔船在该地区活动的增加令雅加达感到不安,促使其海军在2020年7月在纳土纳周围水域进行了大规模演习。

尽管在南海问题上官方立场是不结盟国,但印尼于2017年将其一部分重新命名为北纳土纳海,以强调该地区(包括天然气田)是其专属经济区的一部分。同样,菲律宾也将其认为的部分领海命名为西菲律宾海。

作为四个东盟声索国之一的越南一直明确表达对中国将七个争议礁石改造成人工岛的关切,其中三个现在类似于武装系统的小城镇。

作为中国的盟友,东盟成员国柬埔寨和老挝都反对在争端中使用针对北京的强硬措辞。